Selon la FAO, une forêt est une étendue de terres d'une superficie supérieure à un demi-hectare, avec des arbres d'une hauteur supérieure à 5 mètres et un couvert arboré de plus de 10%. Mais d’autres institutions utilisent des critères différents, notamment en termes de taux de couverture et de hauteur des arbres. À cette catégorie il faut ajouter la terre boisée qui, selon la FAO, est une terre couvrant une superficie de plus de 0,5 hectare avec, soit des arbres d’une hauteur de plus de 5 mètres et un couvert forestier de 5 à 10 %, soit des arbres capables d’atteindre ces seuils in situ.

Notre planète comptait 4 128 millions d’hectares (ha) de forêt en 1990, contre 3 999 millions d’hectares (ha) en 2015. Entre 1990 et 2015, l’étendue totale des forêts est passée de 31,6 % à 30,6 % de la superficie terrestre mondiale.

Les forêts de la planète sont des forêts naturelles. Celles-ci couvraient 93% de la superficie forestière mondiale en 2015, ou 3,7 milliards d’hectares. 

En 2015, environ 31% des forêts mondiales étaient désignées « forêts de production », en légère baisse de 13,4 millions d’hectares par rapport à 1990. En outre, la superficie forestière rapportée affectée à des usages multiples atteignait près de 28%; elle a diminué de 37,5 millions d’hectares entre 1990 et 2015.

Surfaces boisées par région du monde en 2015

Parmi les différentes régions du monde, le continent Europe (1015 millions d'ha) détient un quart de toute la superficie forestière , suivie de l’Amérique du Sud (842 millions d'ha), l’Amérique du Nord et centrale (751 millions d'ha), l'Afrique (624 millions d'ha), l'Asie (593 millions d'ha) et l'Océanie (174 millions d'ha). L’Amérique du Sud est la région dotée du pourcentage le plus élevé de couverture forestière (près de la moitié de la superficie des terres), et l’Asie est la région dont le pourcentage de couverture forestière est le plus faible (moins de 20% de la superficie terrestre).

Les forêts tropicales

La forêt tropicale est la forêt caractéristique des régions tropicales et équatoriales. Les forêts tropicales se divisent en plusieurs catégories qui vont de la forêt tropophile, composée d'arbres assez épars poussant sous un climat tropical de savane, à la forêt dite tropicale humide dans des zones à climat équatorial, en passant par la forêt de nuages relativement froide.

Les forêts tropicales regroupent toutes les zones boisées situées entre les tropiques du Cancer et du Capricorne. Elles couvrent environ 35% des terres émergées intertropicales et représentent pratiquement la moitié des forêts du monde. Les principaux massifs sont l'Amazonie, la forêt du bassin du Congo et la forêt d’Asie du Sud-Est.

En 2015, les forêts tropicales couvrent 1 770 millions d’hectares, dont environ 840 millions en Amérique du Sud, 600 millions en Afrique et 300 millions en Asie.